在大自然中，植物们总是有很多不同种类混合在一起生长的，而非在大面积土地上只生长同一种植物。现代的农田严重违背了自然的规律，消耗了太多的资源，更排放了大量污染。而模仿自然的植物群设计，却既能满足人类的需求，又能保护乃至复育环境。
“植物群”即Plant guild，也译作“植物种团”，可以简单地把它理解成是“植物的社群”。设计一个植物群，并非把各种不同植物随意放在一起就好，而是既要考虑形式，也要达成功能。营造植物群的目标是，模仿自然界的功能多样性和共生关系，为人类和其他生物提供有用的资源。
营造植物群是朴门永续设计中的一种实践，它倡导顺应自然的多样化、多层次的模式，从而在小规模的农园中创建繁荣的生态系统。一些植物群是天然存在的，另一些则是由朴门设计师所设计出来的，而这种设计的基础也是对自然的观察。
植物群的理念与常见的“伴生种植”类似，但相比伴生种植，植物群考虑到了更多的自然模式，并且通常有更多的功能，而不只是为人类提供食物。人们所知道的植物群的数量正在不断增长，通过观察和实验，新的植物群正不断被发现。
多层次
借鉴食物森林的理念，植物群中至少可以包含七个层次:
- 上层乔木
- 下层乔木
- 灌木
- 草本植物
- 地被植物
- 蔓生植物
- 根茎植物
但是，在不同的植物群设计中，这些层次会有所改变。比方说，在一个植物群中位于下层乔木的半矮化果树，可能在另一个植物群却是最高的树，即充当了“上层乔木”的角色。另外，并非所有植物群都要囊括所有层次。对这些不同层次的总结，为的是给植物群的设计提供参考。
多样化的功能
植物群的功能可能是给人类提供资源、或是让本地野生动物受益、或对植物本身或周边生态系统有益。一个强大的植物群会同时发挥非常多的功能。在规划植物群时，我们需考虑尽量种植具有多种功能的植物。
植物群能够为人类提供的资源包括食物、药物、燃料、纤维、染料和木材等等。为野生动物可提供食物和栖息地。让植物本身受益的功能则包括固氮、提供覆盖物和地被，以及从深层土壤中挖掘水分和养分等等。
一个比较好的植物群，需要为尽可能多的生命提供尽可能的功能，而非只为人类服务。如果要将一种植物加入到一个植物群中，需满足的前提条件就是，它必须具有某类功能，并且能够与植物群中的其他植物和谐地共存。
植物群设计范例
以下分享来自中西部朴门学校(Midwest Permaculture)的三个范例，以更直观地介绍植物群。
任何植物群中的植物间距取决于每株植物长成后的大小，而植物长成后的大小则取决于它生长在什么样的环境中。因此，以下示意图中的间距都只是粗略的，需根据具体情况调整。此外，这些植物群示意图虽然被画成圆形，但其实可以调整到任何形状，包括直线型。(更多设计范例，可点击文末“阅读原文”免费下载)。这些设计只是一个起点，你也可以创建自己的独特的植物群。
另外，虽然以下示意图是俯视的视角，但我们也需要去想象一个3D版本——植物群不是常见农田那样的平铺直叙，而是从上层树冠到土壤深处，尽量填充所有的空间和生态位。一些小型的草本和地被植物在示意图中并未画出，但标识了大概的位置。
吸引授粉昆虫的植物群
(直径约9米)
这是一个为吸引授粉昆虫而设计的植物群，但同时又能为人类提供食物、药物等资源。它的中央位置是心叶椴(Tilia cordata)。或者也可替换成美洲椴(Tilia americana) 。椴树的幼叶是可食用的。所有种类的椴树的花都会吸引蜜蜂，出产美味的蜂蜜。
在椴树周围，至少3米或以上的距离，种植能盛产蔷薇果的灌木蔷薇品种。它们的花和叶子是护肤品和茶等产品的原料，而蔷薇果可以用来制作果酱。蔷薇花对蜜蜂和黄蜂都很有吸引力。
欧当归(Levisticum officinale)能够从深层土壤中富集养分，它的叶子干燥后可做调味料，种子可用来代替芹菜种子。根是普通感冒的特效药。欧当归的花对许多有益的掠食性黄蜂有吸引力。
较低层的多年生植物包括松果菊属的植物(Echinacea genus)，比如紫花松果菊(Echinacea purpurea)，既能吸引蜜蜂，也是一种能增强免疫力的草药。许多松果菊也有很深的主根，能收集深层土壤的养分。聚合草(Symphytum officinale)吸引授粉昆虫的能力是数一数二的。它也能收集深层土壤养分，是很棒的堆肥原料。
蛇头花属(Chelone spp.)植物是传统草药，对于孩子们来说，也是观察授粉昆虫的绝佳媒介。熊蜂是唯一能挤进蛇头花里来的授粉昆虫，它们的有趣动作会引起孩子的极大兴趣。春季球根花卉的花期较早，在其他植物还没开花前，为授粉昆虫提供了宝贵的食物。薄荷可以作为地被植物。莳萝、葛缕子、欧芹和小茴香都是授粉昆虫所喜爱的，当然也是人类的食物。
果树植物群
(直径7-20米)
在这个果树植物群的中心，有两类植物可供选择。一是使用耐荫的荚蒾属植物，如高灌木蔓越莓(Viburnum trilobum)。它能长到4米高，2.5米宽。它的果实与普通蔓越莓的用途相似，但这种植物适合在普通的农园土壤中生长，而不必种在沼泽中。另一个选择是在这个植物群的中心使用标准尺寸的果树，会长到大概15米高。围绕着中心，是不同种类的矮化果树或半矮化果树，如苹果树、梨树、杏树、桃树、李子树或樱桃树。利用果树品种的多样性，能显著减少病虫害。
榛子树生产富含油脂的可食用坚果，也为松鼠、花栗鼠和野鸡等野生动物提供丰富的营养来源。
春季球根，尤其是美洲猪牙花(Erythronium americanum)，能保持土壤养分，避免春季可能发生的土壤侵蚀。利用深根的植物，如辣根(Armoracia rusticana)、聚合草(Symphytum officinale)、月见草(Oenothera biennis)和黄芪(Astragalus spp.)等，都能充分利用深层土壤中的矿物质，供果树使用。大蒜和细香葱既是烹饪调料，同时是果树的驱虫“卫士”。
草莓需要种植在阳光充足的地方，而加拿大细辛(Asarum canadense)则需种植在阴凉处。加拿大细辛可作为生姜替代品。边缘处种植的芦笋会在春季提供美味的收获。在芦笋周围是一些密度较低、后期产量较高的草本植物，如香蜂花(Melissa officinalis)，或者可种植生菜、芥菜和羽衣甘蓝等蔬菜。
在这个果树植物群中，加入一些开花的香料植物，比如莳萝、蓍草、芫荽、小茴香等，能吸引授粉昆虫和掠食性昆虫。
核桃树植物群
核桃有很多种，包括黑核桃(Juglans nigra)、英国核桃(Juglans regia)、日本核桃(Juglans ailantifolia)等。山核桃属(Carya spp.)，比如薄壳山核桃(Carya illinoinensis)也是核桃的近亲，它们有一个共同点，即在共生植物的选择方面有较多的限制。
在这个植物群中，我们使用了黑核桃，因为它很常见，而且范围最广。它树形高大，能产出高品质的坚果和油，对人类和野生动物来说都很有营养。整个果实在酒或醋中浸泡后，可用作驱虫药。黑核桃木材也很优质。另一个好处是，黑核桃很受松鼠的喜爱。
核桃有这么多的优良品质，我们却不得不考虑它的限制因素。它的树根会释放出一种叫做胡桃酮(juglone)的化学物质，能抑制许多其他植物的生长。树叶和果壳中也含有胡桃酮，尽管含量较低。这种化学物质的影响在树的滴灌线之外大约还会扩大50%。因此核桃果壳还有个特殊的作用——在有植物入侵问题的区域，将其作为除草覆盖物，这种方法最适用于应对根系较浅的杂草。
但是，核桃树会抑制一些植物生长，并不意味着它就没有好“伙伴”。比如，如果在核桃树与易感树种(比如苹果树)之间的滴灌线附近种植桑树，就可降低核桃树的生长限制作用。在晚春和之后的几周内，我们还会收获到美味的桑葚果。
这个植物群的另一种果树是樱桃。黑野樱(Prunus serotina)和酸樱桃(Prunus cerasus)都能很好地与核桃树为邻。黑野樱的果实较小，它的树皮可被用来制作药用茶。它是燕尾蝶幼虫的寄主植物，也是蜜蜂和黄蜂等昆虫的早春花蜜来源。
与黑核桃树一起生长的灌木植物是醋栗、鹅莓和树莓。周边种植的聚合草是养分“蓄积器”，它也会在晚春至初夏期间产生大量吸引蜜蜂的花朵。春季球根植物在此很实用，尤其是水仙花，因为它们似乎对核桃树产生的化学物质免疫。肉质根可药用的萱草(Hemerocallis fulva)也能长得很好。玉簪属植物(Hosta spp.)在春天能长出可食用的嫩叶，在夏天可收获美味的花蕾和花朵。
如何设计植物群
通过实地观察和查找资料等方式，考虑以下这一系列的问题，将有助于你设计自己的植物群：
- 在你生活的地方，植物当中的优势物种是什么？它对人类有用吗，比如是否可提供坚果、水果、美景，动物饲料，或其他资源？与之有近亲关系的其他植物是否会更有用？
- 哪些植物能为野生动物提供食物？哪些野生动物会食用它们？你希望吸引这些动物来到你的院子里吗？
- 哪些当地植物能够为人类提供食物？当地的一些野生植物是否有经过驯化的“近亲”，可以为人类提供水果、块茎、草药或其他产品？
- 哪些物种可存在于不同的植物群中(而非仅存在某一种植物群)？这些可能适合作为缓冲植物，将植物群和农园的其他部分相连接。
- 是否有什么植物容易受到严重的虫害？这些植物需要慎重选择。
- 什么植物产生落叶较多？在农园中，不妨考虑将其作为覆盖物（mulch）生产者。
- 当地植物群在多大程度上、通过什么机制来抵御干旱或洪涝？
- 在某些植物附近，是否即便有阳光照射，地面却是光秃秃的？这种植物可能会产生抑制其他植物生长的物质，需要慎重选择。
- 当地是否有某一科的多种植物大量生长？如果是的话，可尝试将这个科中的驯化植物加入你的植物群中。
- 当地是否有已知的固氮植物或其他养分积累植物？这些对于植物群可能是关键的成员。
在经过研究后，总结出一个物种列表，并进一步设计自己的植物群。
总之，从实地观察自然开始，或从图书馆或互联网搜索开始，找出适合你所在地区、土壤和气候的植物群落。然后，列出备选的名单，收集一些野生品种或驯化品种。记得既要考虑自己的需求，也要考虑当地野生动物的需求。需要强调的是，实地观察必不可少。我们非常有必要去大自然中，寻找一个已经存在的、活生生的植物群，哪怕只是粗略地感受一下它的模式和结构。在种下植物之后，也要继续做一个自然观察者，去留意植物群中产生的过程和连接。
一个成功的植物群将随着时间自然进化，并将拥有多样性和良好的共生关系。这是植物的需求，也是我们人类社群中所迫切需要的。在这样的系统中，韧性会自然而然地产生，从而使整个群体越来越强健、越来越有生命力。
参考信息来源：
Plant Guild eBooklet by Midwest Permaculture (点击“阅读原文”可免费下载pdf版)
Gaia’s Garden: A Guide to Home-Scale Permaculture